« Plante vivace de la famille des astéracées » : on pourrait résumer ainsi le chrysanthème, la fleur de la Toussaint qui fleurit les cimetières au milieu de l’automne. Pour être très précis, il s’agit dans ce dernier cas de chrysanthèmes d’automne, dont la floraison s’étale de juin à novembre après avoir été plantés idéalement au mois de mai.
En remplacement des bougies
La littérature spécialisée indique que dès la moitié du XIXe siècle, cette plante a commencé à remplacer les bougies laissées dans les cimetières pour la fête des saints, la Toussaint. Elle a été choisie pour une raison simple : c’est l’une des rares à être encore en fleur début novembre.
Mais, grand nombre oblige, la plante a gagné en « popularité » après la première guerre mondiale, pour fleurir les tombes des millions de morts, en France et en Belgique. Le 1er novembre 1919, comme en atteste Le Monde illustré, « toutes les tombes portent un plant de chrysanthèmes blancs » : « Il y a de la mélancolie dans leur teinte, et nous sommes dans un temps de mélancolie », écrit Antoine Redier.
Une fête codifiée tardivement
Au départ, la Toussaint n’a pas d’origine biblique, on n’en trouve trace ni dans l’Ancien ni dans le Nouveau Testament. Le quotidien La Croix situe la naissance de la fête à Rome dès le Ve siècle, et on en trouve une première « codification » en 610 par le pape Boniface IV, qui déplace la fête au 13 mai. Ce jour-là, « il fait transporter dans l’ancien temple païen du Panthéon toutes les reliques des martyrs des catacombes romaines », explique le quotidien.
Il faudra attendre le XXe siècle pour que le pape Pie X intègre la fête des saints dans la liste des huit fêtes les plus importantes du calendrier catholique. En revanche, la fête – officielle – des défunts catholiques est le 2 novembre, le lendemain.
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