Tom Steels duikt afscheid tegemoet
Tom won in zijn cariere 4 keer het Belgisch kampioenschap en 9 etappes in de Tour de France. Een soortgelijk feest werd voor hem reeds gehouden na de bewogen Tour van 1998, toen hij in Parijs de ritoverwinning pakte op de Champs Elysées. Steels won in '98 vier en in '99 drie Tourritten.
Steels beloofde een stunt, maar wist echter zelf niet wat hij zou gaan doen. Hij werd in de namiddag weggevoerd in een Ferrari naar een helicopter. Deze zette koers richting Hoevenen, waar Tom werd opgewacht door een team parachuttisten. Even later cirkelde hij al in de lucht boven Nieuwkerken. Vanuit de lucht kon Tom zien dat het massaal opgekomen publiek zich repte naar de wei waar de landing voorzien was. De sprong was volgens Tom ongelooflijk en de landing was voortreffelijk.
Nadat hij zich had ontdaan van de parachutte, ging hij met vrouw Leen nog even de opgekomen menigte bedanken en toen was het al tijd voor het criterium zelf.
Veel bekende wielerkoppen waren afgezakt: Ondermeer Stefano Zanini uit Italie, Johan Museeuw, Ludo Dierckxsens, Gert Steegmans, Nico Mattan en Servaas Knaven. Er waren 20 ronden voorzien door Nieuwkerken. Tussendoor werd het peleton getrakteerd op een pintje en nadien reden ze weer verder. Er mag al eens gelachen worden op zo'n afscheidscriterium. Maar dan kwam het moment van de waarheid. De laatste ronde.
Steels is het spurten nog niet verleerd en won nog een laatste keer voor McEwen en Steegmans.
Na een uitgebreid dankwoord stond er nog een galadiner te wachten in de sporthal en was er een optreden van Wim Soutaer op het dorpsplein.
Een mooiere en stralendere dag bij een afscheid kan een renner zich niet wensen, Tom!
(Tony De Wilde)
