Ahhhhh la fameuse route 66, sans doute un des mythes les plus représentatifs de l’Amérique. Les Etats-Unis dans toute sa grandeur!

Autrefois appelée Main Street of USA, du fait qu’il s’agissait de la seule route reliant l’Est à l’Ouest, aujourd’hui on la surnomme affectueusement Mother Road (route mère).

Si vous arpentez la route 66 , vous traverserez 8 états de l’Illinois (Chicago) à la Californie (Santa Monica), ainsi que 3 fuseaux horaires.

Derrière ce qui est dorénavant une véritable attraction touristique se cache une histoire et une âme. Pour arpenter correctement cette route mythique, il est important de comprendre son évolution…

Où commence et se termine le route 66?

Avant de démarrer, je pense qu’il est important de visualiser correctement son tracé.

Tracé de la route 66 – Flickr//Marcin Wichary

D’où vient le nom route 66 ? 

Pas besoin de traduction en anglais. Cette dernière intègre le mot route , comme en français et se nomme donc route 66, ou officiellement U.S Route 66. Du moins c’est vrai pour la prononciation… En réalité, en anglais, une route s’apparente plus à un itinéraire. La désignation route 66 prend alors tout son sens.
Il ne s’agit plus d’une simple voie de transport que l’on emprunte pour se rendre d’un point A à un point B. Ici, la route est un voyage en soi! Un itinéraire à suivre où vous pouvez vous arrêter au gré de vos envies. C’est ça aussi la vraie liberté et l’esprit routard américain!

Concernant le chiffre 66, il a été choisi car il correspond à un chiffre pair. En effet, un règle tacite des Etats-Unis dit que les routes principales qui parcourent l’axe est-ouest possèdent des numéros pairs, et celles de l’axe nord-sud ont des numéros impairs. De plus, ces numéros doivent être inférieurs à 100 pour ces routes principales.

Initialement, la route devait s’appeler route 60… numéro déjà convoité par les députés du Kentucky. Les numéros restants étaient alors 62, 64 ou 66. Le numéro 66 fut retenu, étant plus facile à retenir et sonnant mieux avec son double six.

Comprendre l’Histoire de la route 66 

Pourquoi la route 66 a-t-elle été construite?

Avant que la Mother Road ne voit le jour, les routes allant vers l’Ouest étaient quasi-inexistantes et s’apparentaient plus à des vagues chemins poussiéreux. Il devenait alors urgent de construire une véritable route allant de l’Est vers l’Ouest de façon plus simple et rapide.
On veut encourager les Américains à découvrir davantage les richesses de l’Ouest et faciliter le commerce.
Dans les années 20-30, le nombre d’automobiles ne cesse de croître aux Etats-Unis, il faut donc répondre à ce nouveau style de vie plus nomade, en construisant des nouvelles routes, dont la dorénavant célèbre route 66!

Flickr// Bureau of Land Management

C’est l’homme d’affaires du nom de Cyrus Avery qui eu cette idée d’un nouveau réseau routier. En 1926, on inaugure donc la route 66, cependant c’est uniquement en 1938 que celle-ci fut finit d’être goudronnée.

La Mother Road à ses débuts

Dès son inauguration, la route 66 va être très largement empruntée, que ce soit pour de bonnes ou de moins bonnes raisons… 

Dans ses débuts, dans les années 30, on associe davantage cette route à la misère et à l’exode. Elle est cependant aussi synonyme d’espoir pour tous ces gens à la recherche d’une vie meilleure sur les routes de l’Ouest.
Le fait le plus marquant est sans doute le Dust Bowl. Ce phénomène soumet les habitants du Middle West (Oklahoma, Arkansas, etc.) à des conditions parfois extrêmes comme de violentes tempêtes de poussière. Ces dernières, accompagnées de périodes de sécheresse mettent leurs récoltes à néant.
Les conditions de vie deviennent alors de moins en moins tenables et ces fermiers fuient vers l’Ouest, surtout en Californie en empruntant cette toute nouvelle route.
Dans un premier temps, cet itinéraire mythique sera la route des réfugiés.

L’âge d’or de la route 66

Par la suite, dans les années 40-50, celle-ci va prendre une autre vocation, orientée sur le loisir.
C’est la fin de la Seconde Guerre Mondiale et les esprits sont à la fête et à la détente.
Les Américains se déplacent toujours plus, au volant de leurs belles voitures américaines. Ils circulent beaucoup sur cette route principale pour visiter leur beau pays, partir en vacances…
Pour ne rien gâcher, la route en elle-même offre des paysages variés et vraiment magnifiques!

On voit donc naître le long de cette route un bon nombre de drive-in (cinéma en plein air), des stations-essence, des motels avec leurs enseignes en néon… C’est l’image que l’on a tous de la glorieuse route 66!
Elle traverse de petites localités qui vont connaître un essor touristique et économique grâce à la traversée de cette route.

L’apparition des villes fantômes

Très empruntée en ce temps-là, la route 66 voit rapidement arriver les conséquences de cette surfréquentation. Pas initialement conçue pour supporter un tel trafic, elle devient donc véritablement tortueuse par endroits, voire dangereuse.
C’est pourquoi le général Einsehower met en place un nouveau système routier. Inspirées du modèle allemand, ces routes sont plus rapides et permettent donc de gagner du temps.
Sa construction débuta en 1956, diminuant de plus en plus la fréquentation de la route 66.
Les gens préfèrent maintenant gagner du temps en prenant les Interstates. Ils ne prennent donc plus le temps de s’arrêter dans les petites villes qu’elle traverse. Avec le temps, certaines de ces villes deviendront des villes fantômes. Même si pour nous, aujourd’hui ces villes fantômes ont un certain attrait, cela a été pour elles, autrefois, un véritable drame.

La ville fantôme d’Oatman dans l’Arizona – Flickr// dconvertini

Oatman, Arizona – Flickr// dconvertini

Le vieux bureau de poste à Oatman – Flickr// M01229

La route 66 sera officiellement déclassée en 1985. Elle disparaît alors des cartes routières… Ne vous inquiétez pas, il est bien plus facile d’en trouver de nos jours le long des routes.

La route 66 existe-t-elle encore aujourd’hui?

De nos jours, la Mother Road apparaît comme un véritable mythe, une partie de l’Amérique que l’on peut s’offrir en roulant et en s’imprégnant de l’esprit de liberté et d’aventure qu’elle nous évoque!

Le pays a entrepris de redonner toute sa place et sa grandeur à cette dernière. Le chemin est de nouveau indiqué par des panneaux Historic Route 66, et la rénovation des lieux historiques et touristiques continuent de faire vivre la légende.

Parcourir la route 66, c’est parcourir l’Amérique d’autrefois…